在計算機發展的初期，計算機應用的領域還比較狹窄，尤其是軟件的應用尤其少。那時，計算機主要側重于科學計算，程序設計是少數聰明人干的活，軟件開發幾乎等同于程序設計。那時，程序員通常采用“邊想邊做邊用邊改”的模式，很少做系統性的需求分析和系統設計。

隨著軟件復雜性的增加，程序員們不知不覺就陷入了“邊做邊改”的困境：程序質量低下，錯誤頻發，進度延誤，費用劇增等問題日益嚴重。這些問題，統稱為“軟件危機”。

20世紀60年代末、70年代初，一些程序員意識到，若要把軟件開發和應用做好，就必須有條理的安排好需求分析、系統設計、軟件編碼、驗證測試、系統維護等活動，于是就產生了軟件生命周期模型，典型的代表是1970年提出的瀑布模型。

那時候，他們主要關注的是技術開發活動，還沒有考慮到軟件開發過程中的管理活動。因此，各種軟件生命周期模型幾乎都不涉及到管理，如后來出現的噴泉模型、增量模型、快速原型模型、螺旋模型、迭代模型、RUP模型等。

對軟件過程(Software Process)的研究，則相對滯后。20世紀80年代末，業界才開始研究軟件過程，典型的案例是1986年美國國防部（DoD）委托卡內基梅隆大學（CMU）的軟件工程研究院（SEI）研究如何評估軟件開發商的能力，并最終導致CMM 1.0在1991年誕生。

軟件過程是為生產出高質量軟件產品所需完成的任務的框架，即形成軟件產品的一系列步驟，包括中間產品、資源、角色及過程中采取的方法、規程（Procedure）、技術和工具等。軟件過程包括三個基本要素：人、方法與規程、技術與工具，三者必須協調好，才能開發出好的產品。也即，過程與產品之間存在某種因果關系，只有好的過程，才可能得到好的產品，而差的過程只會得到差的產品。

軟件過程主要針對軟件生產和管理進行研究。為了獲得滿足工程目標的軟件，不僅涉及工程開發，而且還涉及工程支持和工程管理。軟件過程可概括為三類：基本過程類、支持過程類和組織過程類。

基本過程類包括獲取過程、供應過程、開發過程、運作過程，維護過程和管理過程。

支持過程類包括文檔過程、配置管理過程、質量保證過程、驗證過程、確認過程、聯合評審過程、審計過程以及問題解決過程。

組織過程類包括基礎設施過程、改進過程以及培訓過程。

軟件過程構成了軟件項目管理控制的基礎，并且創建了一個環境以便于技術方法的采用、工作產品（模型、文檔、報告、表格等）的產生、里程碑的創建、質量的保證、正常變更的正確管理。

從字面上理解，“軟件生命周期”涵蓋了軟件的所有過程，所以用“軟件生命周期模型”來表示軟件過程的模型是最恰當不過的，但由于歷史的原因，人們很早就把“軟件生命周期”這一術語占用了，弄得現在這二個術語都不貼切。為了區別，現在人們常常用“軟件開發模型”來代替“軟件生命周期模型”。

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